Dis Jérôme…?

Lorsque Microsoft a annoncé le prix de 150€ pour son nouvel accessoire Kinect, j'ai crié : "Quoi ? Mille balles pour une pauvre webcam ?". Je pensais naïvement que, comme mes collègues, Microsoft utilisait des algorithmes de reconstruction 3D stéréoscopique : à partir de deux images légèrement décalées, on déduit partiellement le relief.

Que nenni !

Je viens de découvrir que le contenu du bousin est bien plus raffiné. Outre une caméra RVB tout à fait normale, il contient une caméra infrarouge d'un genre nouveau, créée par PrimeSense (on ne va pas non plus demander à Microsoft d'inventer quelque chose, non ?). Cette caméra infrarouge ne sert pas, comme je l'ai pensé dans un premier temps, à détecter les êtres vivants grâce à leur chaleur corporelle mais à estimer la profondeur des objets filmés.

Comment ça, me direz-vous ? Le procédé est assez ancien, en fait. Du moins, si j'ai bien compris ! Il s'agit ni plus ni moins que d'un sonar. Un signal est envoyé et la caméra calcule le temps de retour. Pour pouvoir effectuer une détection de mouvements, il faut que ce signal soit assez rapide, qu'il ne passe pas à travers le décor et qu'il ne soit pas nocif pour les gens. Le spectre est donc limité à la lumière visible et à l'infrarouge. Le cors humain produisant naturellement des rayons infrarouges, la caméra doit enregistrer l'émission naturelle, émettre son signal puis enregistrer le retour et calculer la différence.

La caméra de PrimeSense contient aussi des processeurs spécialisés qui détectent des éléments d'anatomie (tête, bras, jambes) et suit leurs mouvements en appliquant des heuristiques simples (une jambe ne peut pas pivoter dans n'importe quel sens, sauf entre les mains de mon chirurgien, mais ça, c'est une autre histoire).

Au final, Kinect est un bijou technologique accompagné d'un logiciel très basique, qui ne contient aucun algorithme transcendant. Microsoft a su trouver la perle rare qui réussi à faire croire au monde entier qu'ils sont vraiment trop hyperdoués alors qu'ils se sont contentés d'utiliser une API qui mâche les trois quarts du travail. J'en ai presque de la peine pour PrimeSense qui s'est fait voler la vedette (mais pas trop car ils vont tout de même pouvoir se faire dorer les gonades à l'or pur).