Ne perdons pas le nord

Vous avez sans doute remarqué la ressemblance entre les noms des points cardinaux dans différentes langues européennes, qu'elles soient latines ou germaniques. J'ai donc décidé d'en chercher la source commune et j'ai été surpris : elle est plutôt récente.

Nord

Directement (?) hérité du vieux haut-allemand, héritant de la racine pro-indo-européenne *ner- qui signifie (entre autres) "gauche". On suppose qu'il s'agit là de la gauche de la direction du soleil levant. On sait que les sémites de mésopotamie utilisaient eux aussi la gauche et la droite pour désigner le nord et le sud (benjamin = fils de la droite = peuple vivant dans le sud).

Le mot ne vient du pas du latin, puisqu'on désignait le nord par septem triones, qui signifie les sept bœufs de labour, ancien nom de la grande ourse. Nous avons hérité du mot dans septentrional.

Sud

Le mot provient du vieil anglais suth, lui même dérivé du saxon sund : le soleil. La référence est en effet commune à toute l'europe. C'est en revanche beaucoup plus drôle en Amérique Latine, où le soleil est au nord ! En ancien français on utilisait aussi "méridien" (qui a donné méridional) ou "midi" puisqu'à midi, le soleil donne le sud.

Ouest

Provient du vieux haut-allemand westar, qui a la même racine que le latin vesper, qui signifie "soir". On en retrouve une trace dans les "vêpres", prières du soir.

Est

Le mot dérive de la racine proto-indo-européenne *hausos qui signifie "aube". On le retrouve dans le grec eōs. Notons aussi que le mot "orient" provient du latin prior : se lever. Avant la Renaissance, les cartes étaient dessinées avec l'orient vers le haut. C'est de là que provient le verbe "orienter".

Donc si on résume, les points cardinaux sont : gauche, soleil, aube et soir. Un beau micmac composé d'un concept, d'un objet et de deux événements quotidiens. Voilà qui n'est pas très cohérent !