L'équation de Monsieur Frank Drake est une estimation du nombre de civilisations qui devraient être capables de communiquer avec nous à l'intérieur de notre galaxie. Ce nombre est égal au produit de plusieurs facteurs :
- nombre de nouvelles étoiles dans la galaxie chaque année,
- fraction de ces étoiles abritant au moins une planète,
- nombre moyen de planètes habitables par étoile,
- fraction de ces planètes sur lesquelles il existe une forme de vie,
- fraction de ces planètes sur lesquelles il existe une forme de vie intelligente,
- fraction de ces formes de vie intelligentes ayant envie de communiquer,
- durée de vie moyenne d'une civilisation.
L'idée est de réduire l'estimation d'une valeur totalement inconnue à l'estimation de plusieurs valeurs inconnues mais plus simple à imaginer. À mon avis, le résultat est surtout la multiplication des erreurs d'approximation, mais bon, passons.
En utilisant des valeurs qui semblent raisonnables étant données les connaissances actuelles, on obtient généralement des résultats de l'ordre du millier. Or, nous n'avons encore communiqué avec personne...
Dans une conférence TEDx, David Brin propose d'ajouter d'autres facteurs à cette équation à partir d'observations faites sur notre histoire. Tout d'abord il remarque que si une vie intelligente peut apparaître sur une planète, alors il peut en apparaître plusieurs. C'est bien ce qui s'est passé sur Terre. Or, il n'en reste plus qu'une. Ajoutons donc la probabilité qu'a une espèce de survivre jusqu'à obtenir la technologie nécessaire pour communiquer avec d'autres planètes.
Il note aussi que Néandertal a disparu à peu près quand Sapiens s'est étendu sur toute la planète. Peut-être faut-il ajouter la probabilité que les espèces intelligentes d'une planète ne s'entre-tuent pas (même si ce fait préhistorique est toujours matière à débat dans la communauté scientifique) ?
Depuis l'invention des bombes à fission et fusion, nous avons le pouvoir de détruire la planète. Avant cela, nous avons aussi "inventé" la pollution industrielle qui détruit l'équilibre de notre écosystème. Il convient donc d'ajouter un autre facteur : la probabilité qu'une espèce intelligente ne provoque pas sa propre disparition. Et vu comme on est passé près de la catastrophe durant la guerre froide, et puisque nous accordons tellement plus d'importance à notre confort qu'à la pollution que nous allons laisser aux générations suivantes, cette probabilité semble assez faible !
Bref, en incorporant ces facteurs, on se rapproche un peu plus de la réalité observée : c'est à dire que nous sommes seuls. J'ajouterais que cela correspond aussi à une réalité technologique : les ondes radio ne voyagent qu'à la vitesse de la lumière et nous ne les écoutons que depuis quelques dizaines d'années, donc nous n'écoutons pas toute la galaxie. De plus, lorsque nous aurons écouté depuis assez longtemps pour couvrir toute la galaxie, nous aurons peut-être abandonné les ondes radio, et de toute façon les messages que nous recevrons auront probablement été envoyés par des civilisations depuis éteintes.
David Brin remarque aussi un autre fait intéressant : il y a sur Terre d'autres espèces "intelligentes" qui semblent ne pas réussir à dépasser un certain seuil (grands singes, cétacés...). Comment expliquer qu'à une période les primates intelligents ont foisonné, mais qu'aujourd'hui ces animaux semblent stagner ? Si nous sommes réellement les seuls à avoir atteint notre degré d'intelligence, il y a peut-être sur d'autres planètes des animaux bloqués au même seuil que les chimpanzés et les dauphins. Brin conclut en estimant que si nous arrivons à montrer que nous sommes capables de survivre jusqu'à voyager dans la galaxie, il sera de notre responsabilité d'aider ces espèces à percer le plafond qui les retient et de leur expliquer les erreurs à ne pas commettre. Finalement, l'élévation des chimpanzés et des dauphins par les humains n'est pas qu'une simple idée qu'il a eue pour écrire des livres, c'est bel et bien un espoir qu'il entretient, et moi aussi !
